Che sia a Darlington, North Wilkesboro o Charlotte, la NASCAR Cup Series ha trascorso gran parte del mese di maggio attorno al suo centro nelle Carolina, correndo su alcuni dei suoi circuiti più antichi e amati. Ma con l’arrivo del mese di giugno, è ora di dirigersi a ovest, iniziando questa settimana nella città stessa dove inizia il Destino Manifesto dell’America.
La porta verso l’ovest è il World Wide Technology Raceway, sede dell’Enjoy Illinois 300 di questo fine settimana nell’area di St. Louis. A lungo presente nei calendari delle serie NASCAR Xfinity e Craftsman Truck, Gateway è stata finalmente aggiunta al programma della Cup Series a partire dal 2022 e ha visto due ex campioni della Cup Series trionfare. Joey Logano ha vinto la gara inaugurale della Cup Series su questo tracciato due anni fa, mentre Kyle Busch ha tagliato il traguardo per primo l’anno scorso e si presenta a questa gara come campione in carica.
Entrambi arrivano a questa gara con una lunga serie di sconfitte, e entrambi cercano di porre fine a questa serie e di solidificare la loro posizione nei playoff, poiché la battaglia per le posizioni nei playoff diventa più intensa con l’ingresso nei mesi estivi.
Cosa guardare La scorsa settimana, la Coca-Cola 600 sembrava essere tutta incentrata su Kyle Larson e su come si sarebbe comportato come quinto pilota nella storia a gareggiare sia nella Indianapolis 500 che nella Coke 600 nello stesso giorno. Ora, la domanda è esattamente come risponderà Larson dopo che il suo tentativo di doppia partecipazione a Indy-Charlotte si è trasformato in un completo fallimento oltre ogni immaginazione.
Una nuvola nera sembrava seguire Larson ovunque andasse il giorno della gara, con un ritardo di quattro ore dovuto alla pioggia che ha impedito all’Indy 500 di iniziare in tempo e gli ha impedito di arrivare al Charlotte Motor Speedway prima dell’inizio della Coke 600. Larson ha concluso 18° a Indianapolis, abbastanza per guadagnarsi il titolo di Rookie dell’Anno dell’Indy 500, ma è arrivato a Charlotte allo stesso tempo di una tempesta che ha posto fine alla gara, impedendogli di salire sulla sua Chevrolet di Hendrick Motorsports. Justin Allgaier ha guidato la macchina di Larson fino al 13° posto al suo posto.
Larson era chiaramente devastato dopo l’accaduto, parlando solo brevemente con i media tramite una passeggiata e una chiacchierata di 30 secondi con Fox Sports. Successivamente ha parlato con NBC Sports alla celebrazione della vittoria dell’Indianapolis 500, confessando di non aver goduto del giorno della gara e di essere stato tormentato dal senso di colpa per come si è svolta la situazione.
“Non so se sono mai entrato completamente nella giusta mentalità,” ha detto Larson. “Sento di aver avuto molto peso su di me e molta colpa per non essere stato in due posti contemporaneamente. Non sono mai stato nella giusta mentalità. Non ho goduto di nulla di ieri.”
La capacità di Larson di compartimentare il suo impegnato programma di gare e di riconciliarlo con i suoi obblighi nella NASCAR non è nuova, ma la schiacciante delusione del suo tentativo di doppia partecipazione a Indy-Charlotte che finisce in fallimento, combinata con questa settimana dominata dalla discussione e dal dibattito su se dovrebbe ottenere una deroga per i playoff dopo aver saltato una gara, rappresenta una grande distrazione per lui e il suo team. Almeno a breve termine, una risposta positiva in pista di Larson questa settimana è importante per evitare che la delusione della scorsa settimana si trasformi in qualcosa che persiste e inibisce la sua ricerca di un altro campionato della Cup Series.